Para astronom kini dihadapkan pada penemuan menakjubkan di tata surya kita: objek kecil bernama (2060) Chiron yang mengorbit di antara Saturnus dan Uranus ternyata sedang membentuk cincin baru. Rekaman pertama kali diungkapkan oleh tim Observatorium Nasional Brasil dan dipublikasikan dalam The Astrophysical Journal Letters pada 14 Oktober 2025, menjadikan momen ini sebagai tonggak penting dalam studi evolusi sistem cincin pada benda langit.
Siapa dan apa itu Chiron?
Chiron diklasifikasikan sebagai centaur, kelompok benda kecil dengan orbit melintas antara Jupiter dan Neptunus. Berdiameter sekitar 200 km, Chiron adalah campuran antara asteroid dan komet yang membutuhkan waktu sekitar 50 tahun Bumi untuk satu kali mengelilingi Matahari. Sejak penemuannya pada 1977, Chiron beberapa kali menampilkan aktivitas layaknya komet, dengan penampakan coma atau ekor tipis saat mendekati perihelion.
Metode pengamatan dan deteksi cincin baru
Pada September 2023, tim astronom yang dipimpin Chrystian Pereira melakukan pengamatan terarah menggunakan teleskop di Observatorium Pico dos Dias, Brasil. Pengamatan ini memanfaatkan teknik okultasi bintang, di mana Chiron melintas di depan bintang jauh, menyebabkan penurunan kecerahan yang terukur secara sangat cepat. Analisis data menunjukkan pola pemadaman ganda yang menandakan adanya struktur cincin di sekeliling Chiron.
Konfigurasi cincin Chiron
- Tiga cincin utama: stabil sejak pengamatan tahun 2011, 2018, dan 2022.
- Cincin baru: terdeteksi sejauh hingga 800 km dari pusat Chiron, lebih luas dari cincin sebelumnya.
- Lapisan material samar: ditemukan di luar jarak 1 400 km, melewati batas Roche limit di mana materi biasanya membentuk bulan kecil.
Adanya cincin baru yang lebih luas ini menunjukkan proses dinamis yang aktif terjadi dalam dekade terakhir. Material sisa benturan atau letusan es di permukaan Chiron diduga memasuki orbit dan berkumpul membentuk struktur cincin baru.
Penyebab terbentuknya cincin baru
Para peneliti mengemukakan dua skenario utama:
- Tabrakan mikro-asteroid yang menghantam permukaan Chiron dan melempar debris ke orbit.
- Letusan cryovolkanik—mirip aktivitas komet—yang melepaskan gas dan partikel es, kemudian membeku di orbit.
Kedua mekanisme ini mampu memasok material baru yang menambah lebar cincin. Namun, kestabilan jangka panjang cincin tergantung pada gaya gravitasi dan interaksi partikel di sekitar Chiron.
Tantangan di luar Roche limit
Deteksi lapisan material samar di luar batas Roche—sekitar 1 400 km—menimbulkan pertanyaan baru. Secara teoritis, di atas batas Roche, partikel seharusnya saling bertabrakan dan berkumpul membentuk satelit kecil, bukan tetap terdistribusi sebagai cincin. Keighley Rockcliffe dari NASA Goddard Space Flight Center menyoroti kemungkinan:
- Adanya gaya resonansi atau medan magnetik lokal yang menjaga partikel terpisah.
- Cincin baru belum berusia cukup lama untuk mengalami akresi menjadi satelit.
Langkah observasi lanjutan
Untuk memverifikasi struktur cincin dan evolusinya, para astronom merencanakan:
- Pengamatan okultasi berkepanjangan menggunakan jaringan teleskop di belahan Bumi lain.
- Perekaman cahaya dengan kecepatan tinggi untuk menangkap fluktuasi sinyal cincin lebih detail.
- Analisis spektrum untuk mendeteksi komposisi material, apakah dominan es air, debu silikat, atau karbon organik.
Dampak bagi pemahaman pembentukan cincin
Penemuan cincin pada Chiron menambah keragaman sistem cincin di tata surya, selama ini dominan dikenal hanya pada planet raksasa. Dengan mempelajari Chiron, ilmuwan dapat menelusuri proses pembentukan dan dinamika cincin pada skala lebih kecil dan rentang temperatur lebih rendah. Hal ini memberi wawasan baru mengenai evolusi materi dingin di wilayah luar tata surya.
Prospek misi penjelajahan khusus
Meski dilakukan dari Bumi, para peneliti menyatakan misi luar angkasa khusus menuju Chiron akan membuka kunci pengetahuan lebih jauh. Alat ukur in situ dapat:
- Memetakan topografi permukaan dan lokasi sumber material cincin.
- Mengukur komposisi kimia dan fraksi partikel es vs debu.
- Mengamati dinamika cincin secara langsung dari dekat.
Dengan data tersebut, teori mengenai stabilitas cincin kecil hingga menengah akan diuji dan diperbarui, memperkaya model evolusi tata surya kita.
